传统的栽培办法是将植物栽种在自然土壤中，使植物的根系在土壤中伸展、生长，并从土壤中吸取肥料和水分。这种栽培办法是人们根据大多数栽培植物在自然环境中原本都是生长在土壤中这一事实而来的。19世纪，植物学家们根据有些植物在自然界就附生在森林中或生活在水中的现实，开始研究不使用土壤为基质的栽培办法。结果发现，栽培基质的主要作用是固定植株、贮存水分、保持空气流通、提供养料。大多数种类的植物，都可以不生长在土壤基质中，只要能成功地供给它们足够的营养物质，它们就能健康地生长，这就是无土栽培法。

目前，常用的无土栽培基质有珍珠岩、蛭石、陶粒、泥炭、锯末、聚苯乙烯泡沫、火山浮石、玻璃纤维、岩棉、棉粒皮、炭化稻壳、甘蔗渣等。基质材料可以单独使用，也可混合或分层使用，陶粒和岩棉多单独使用；而珍珠岩和蛭石、泥炭等通常混合使用。栽培时，还应根据植株的大小、植株的体重、根系耐水湿和喜通气等因素，来选择基质。基质选好后，要留意对基质实行消毒处理，家庭可用热水浇、用锅蒸、上锅炒等办法，或喷淋几次0.2｛bf｝的高锰酸钾溶液。水培和气培也属于无土栽培法。水培法适合于根系能在水中健康生长的植物；而气培法适合于喜附生在岩石或树干上的种类。