大部分高等植物的叶片都是绿色，这种绿色来源于叶片表皮细胞中所含的叶绿体。叶绿体是由白色体在阳光照射下转化而来的，因此，没有阳光就没有绿色植物。

在各种花卉植物的叶片中，含有叶绿素a、叶绿素b、胡萝卜素和叶黄素等色素。前两种是植物叶片呈现绿色的色源，其中叶绿素a呈蓝绿色，叶绿素b呈黄绿色，由于它们在不同植物的叶绿体内含量不同，所以有的呈深绿色，有的呈淡绿色或草绿色。胡萝卜素是使叶片呈现橙色的色源，叶黄素是使叶片呈现黄色的色源，花青素是使叶片呈现红色的色源。在一些花卉的叶肉细胞内，常含有大量的胡萝卜素、叶黄素和花青素，或者在叶片的某一部分含量很大，因而形成了彩叶。

红叶甜菜、红苋、雁来红、红叶朱蕉、红背桂等观叶花卉的叶肉细胞内都有花青素，于是叶片的正面或背面变红。彩叶草、红桑、南天竹的叶片，在弱光下叶绿素合成得多，在强光下胡萝卜素合成得多，因此在荫棚下养护时发绿，在阳光下养护时发橙。在金边吊兰、金心大叶黄杨、金边龙舌兰、金边虎皮兰叶片的不同部位上，细胞内分别含有叶绿素和叶黄素，因而使叶片呈现出黄绿相间的两种色彩。在高温、阳光和氮肥多的情况下，叶黄素常转化成叶绿素，使黄色的斑块、条纹或镶边消失，因此应放在疏荫下养护。